遠古--兩漢

　　敦煌自漢至清初亦作燉煌。新莽時一度改稱敦德。位于甘肅省西部偏南，河西走廊西端。始見于《史記?大宛列傳》，系張騫出使西域歸來后在向漢武帝介紹大月氏時提及，當為居住在當?shù)氐纳贁?shù)民族對本地區(qū)所取名字的音譯。從考古發(fā)現(xiàn)來看，夏代時，這一地區(qū)已有人類活動。文獻記載，約在商周時代這里居住著羌人、烏孫人和月氏人。戰(zhàn)國時，月氏強大，吞并了羌人。秦末，月氏又戰(zhàn)敗并逐走烏孫，獨占了敦煌與整個河西走廊。漢初匈奴打敗月氏，并將其殘部逐出河西。匈奴單于命其下屬渾邪王駐牧敦煌一帶。  

　　元狩二年（前121）漢武帝派霍去病率大軍擊敗河西匈奴，渾邪王率部降漢，河西走廊歸入中原王朝版圖。漢廷在河西置武威、酒泉二郡，敦煌地區(qū)隸屬酒泉郡。元鼎六年（前111），漢廷析酒泉郡地置敦煌郡，領(lǐng)敦煌、冥安等六縣。為防御匈奴侵擾，漢廷在敦煌郡北部修筑了長城，與酒泉郡的長城相接。郡西部則建有玉門關(guān)和陽關(guān)，出關(guān)可通西域。兩關(guān)之間也有長城和烽燧相連。敦煌成為中原通西域的門戶和邊防軍事重鎮(zhèn)。為充實敦煌郡，漢武帝幾次從內(nèi)地移民于此，史載西漢未年敦煌郡已有戶11200，口38335，來到敦煌的移民和戍卒多為漢人，帶來了內(nèi)地先進的生產(chǎn)技術(shù)和文化。漢王朝組織移民和戍卒進行屯田，大力興修水利工程，使敦煌從以游牧為主的社會生活轉(zhuǎn)變?yōu)橐赞r(nóng)耕為主的社會生活，逐漸發(fā)展成為繁榮的農(nóng)業(yè)區(qū)和糧食基地。漢廷對敦煌的經(jīng)營與開發(fā)，意義重大，影響深遠。敦煌與酒泉、張掖、武威連成一線，隔斷了匈奴與羌人的聯(lián)系，起到了"斷匈奴右臂"的作用；對內(nèi)保衛(wèi)著隴右地區(qū)的安全，對外有力地支持了漢王朝打擊匈奴經(jīng)營西域的一系列軍事活動。漢廷對匈奴、西域用兵常以敦煌、酒泉為大軍的集結(jié)地和出發(fā)地，這兩地還負責提供、轉(zhuǎn)運武器裝備和糧草。新莽末年，中原大亂，竇融從內(nèi)地來到河西，擁兵自保。他"撫結(jié)雄杰，懷輯羌虜"，并加強邊塞防御，使這一地區(qū)"上下相親，晏然富殖"，內(nèi)地"流人避兇饑者，歸之不絕"。敦煌得以繼續(xù)發(fā)展。  

　　東漢建立，竇融率河西歸服。敦煌郡既擔負著防御匈奴進攻的重任。永初元年（107）漢廷罷西域都護。元初七年（120），又置護西域副校尉，代替西域都護主管西域事務(wù)，治所設(shè)在敦煌。敦煌遂成為中原王朝統(tǒng)轄西域的軍政中心。敦煌太守實際上代行了護西域副校尉"西撫諸國，總護南北道"的職責。西域許多地方作為政治人質(zhì)的王子就居留在敦煌，經(jīng)過兩百多年的經(jīng)營，從中原遷來的大族在敦煌逐漸立穩(wěn)了腳跟。同時，中原文化也在這個地區(qū)扎下了根，以儒家經(jīng)典為主的許多漢文典籍開始在這里傳播。曾在長安師從名儒朱寵的張奐，晚年隱居鄉(xiāng)里，傳授儒學，有門徒1000多人，推動了儒學在敦煌的傳播。東漢末年，軍閥割據(jù)混戰(zhàn)，敦煌雖有近二十年沒有太守，但在當?shù)卮笞蹇刂葡?，保持了相對平衡?   

　　三國--北朝  

　　魏文帝曾丕即位以后，派兵消滅了河西的割據(jù)勢力，委派尹奉為敦煌太守，繼續(xù)推行西漢以來的屯田戍守政策，保護來往商人，使敦煌成為胡漢交往的商業(yè)城市。經(jīng)過曹魏時期幾任太守的努力，敦煌發(fā)展成為絲綢之路上一處重要的商業(yè)城市和糧食基地。敦煌的這種繁榮景象一直保持到西晉。依據(jù)敦煌西北長城烽燧遺址出土的粟特文書信，西晉時居住在敦煌的以經(jīng)商為業(yè)的粟特人即有百家之多，反映出當時敦煌商業(yè)的繁盛。這一時期，敦煌的中原文化也得到進一步發(fā)展。曹魏時，敦煌人周生烈以名儒身份參與了當時官府組織的注釋經(jīng)傳工作。西晉時敦煌出現(xiàn)了索靖、索襲、宋纖、氾騰等一批名儒。他們或著書立說，或隱居講學，各逞其能。二十世紀初，在敦煌附近的一處遺址中還發(fā)現(xiàn)了晉代早期天師道的符箓，表明至遲在晉代，道教已開始在敦煌流行。1944年，西北科學考察團在敦煌佛爺廟發(fā)掘了魏晉時期的翟宗盈墓，發(fā)現(xiàn)在墓門樓上有浮雕門闕和彩飾的壁畫，其內(nèi)容、形式、風格、技法與內(nèi)地漢墓出土的壁畫一脈相承，表明中原藝術(shù)在這一時期也已傳到敦煌。與中原文化在敦煌扎根成長的同時發(fā)源于印度的佛教文化也通過絲綢之路傳到了敦煌。據(jù)《高僧傳》記載約公元244年前后，外國僧人竺高座在敦煌收世居敦煌的月氏人竺法護為徒。晉武帝時，竺法護隨師游歷西域諸國，學會了三十六國語言和文字，攜大量胡本佛經(jīng)東歸。以后在敦煌、長安、洛陽等地傳教譯經(jīng)，成為中國佛教史上著名的譯經(jīng)大師。法護的弟子竺法乘先隨師至長安，后又返回敦煌，建立寺院，廣收門徒，宣講佛法，加深了佛教對一般民眾的影響。   

　　十六國時期，敦煌先后歸屬前涼、前秦、后涼、西涼、北涼等五個政權(quán)。十六國初期，中原大亂，唯有前涼占據(jù)的河西地區(qū)相對太平，"中州避難來者，日月相繼"。其中一些人來到了敦煌，這些流民既為進一步開發(fā)敦煌補充了勞動力，又帶來了中原的技術(shù)和文化。敦煌是前涼的西部重鎮(zhèn)，擔負著制御西域和溝通中西交通的重任。出于經(jīng)營西域的需要，前涼統(tǒng)治者張駿把敦煌、晉昌、高昌等三郡，西域都護、戊己校尉、玉門大護軍等三營合并為沙州，任命西胡校尉楊宣為刺史，治所設(shè)在敦煌。前秦建元十二年（376），前秦滅前涼，仍以敦煌為經(jīng)營西域的基地。建元十八年，苻堅派呂先進軍龜茲。建元二十一年徙江漢、中原百姓17000余戶以充實敦煌。同年，前秦瓦解，呂光率軍返回河西，建立了后涼。麟嘉七年（395），后涼內(nèi)亂，"武威、張掖已東人西奔敦煌、晉昌者數(shù)干戶"。其時敦煌的人口已達20000戶以上。隆安四年（400），李暠在敦煌稱大都督、大將軍、涼公，領(lǐng)秦涼二州牧、護羌校尉，史稱西涼。西涼政權(quán)在敦煌健全縣鄉(xiāng)里各級行政機構(gòu)，實行嚴密的編戶制度，派軍攻克玉門以西諸城，駐軍玉門關(guān)和陽關(guān)，重新控制了西域。其時北涼、南涼在河西東部不斷爭戰(zhàn)，敦煌在西涼統(tǒng)治下未發(fā)生大的戰(zhàn)亂，五谷豐登，百姓樂業(yè)，成為國內(nèi)名邦大郡。建初元年（405），李暠遷都酒泉，將前秦時遷來的和后涼內(nèi)亂時逃來的民戶全都挾往酒泉。永建二年（421），北涼滅西涼，進攻敦煌時以水灌城，城克后又"屠其城"。永和七年（439），北魏滅北涼。北涼沙州刺史沮渠無諱率殘部在敦煌、酒泉一帶繼續(xù)抗擊魏軍。直至太平真君三年（442），因寡不敵眾，又乏軍糧，才率萬余家放棄敦煌逃往西域。這一時期，中原禍亂迭生敦煌卻保持了近百年的相對太平。在此期間，不少士人攜帶典籍隨流民逃到河西，其中一些人進入敦煌。而占據(jù)敦煌、河西的統(tǒng)治者都能注意起用儒士，提倡儒學，為當?shù)氐暮吞觼淼耐寥酥鴷险f，設(shè)館授徒提供便利。李暠還在敦煌設(shè)立官學，使敦煌產(chǎn)生了郭瑀、祈嘉、劉昞、索敞、闞骃、張湛、宋繇、陰興等一批著名學者。一些在中原因戰(zhàn)亂而失傳的典籍、學說在這里得以保存、延續(xù)。后來，這些敦煌、河西學者的一些著作流傳到了南朝，有些學者如索敞、江強等由北涼入北魏任官，對北魏乃至隋唐時期的文化產(chǎn)生了重要影響。儒家學說之外，道教也繼續(xù)在敦煌流傳，在敦煌三龜山下的十六國墓葬中出土的五谷罐上，發(fā)現(xiàn)了與道教有關(guān)的銘文。此期中原地區(qū)佛教發(fā)展迅速。西行求法、東來傳教的僧人不斷往來于敦煌，促進了敦煌佛教的發(fā)展。受內(nèi)地禪業(yè)盛行的影響，敦煌地區(qū)出現(xiàn)了單道開、竺曇猷、釋道法、曇摩蜜多等以修習禪定見著的高僧。前秦建元二年（366），禪僧樂僔在距敦煌25公里處的鳴沙山東麓斷巖上，開鑿了莫高窟第一個洞窟。稍后，又"有法良禪師，從東屆此"，在樂僔師窟側(cè)，又建一窟。此后，在莫高窟開窟造像的人逐漸增多。  

　　北魏控制敦煌以后，在此設(shè)鎮(zhèn)。仍把這里作為經(jīng)營西域的基地。太平真君六年（445）和九年，萬度歸兩次進軍西域，西域諸國紛紛歸附，絲路再度暢通。后來，游牧于北魏北境的柔然逐漸強大。到獻文帝時，柔然控制了西域敦煌又成為北魏抗擊柔然的前沿陣地。敦煌鎮(zhèn)將尉多侯、樂洛生都曾擊退柔然對敦煌的騷擾。孝文帝時從一步加強對敦煌鎮(zhèn)的守備，在此置都大將。正光五年（524），敦煌鎮(zhèn)改為瓜州。次年，北魏宗室元榮任瓜州刺史。北魏分裂后，敦煌屬西魏，西魏仍以元榮為瓜州刺史。元榮死后，瓜州先后發(fā)生了鄧彥和張保叛亂，賴瓜州大族的力量，叛亂得以平息。西魏委派為民眾所信服的申徽為瓜州刺史。北周取代西魏后，仍在敦煌設(shè)瓜州，曾委任建平公于義為瓜州刺史。北朝時期敦煌的佛教繼續(xù)發(fā)展。孝文帝時任敦煌鎮(zhèn)都大將的穆亮和后來任瓜州刺史的元榮、于義等幾位來自中原的敦煌地方長官，都尊奉佛教。元榮、于義不但大興佛事，還親自出資在莫高窟開窟造像，致使"合州黎庶，造作相仍"，莫高窟的開窟造像活動，漸趨興盛。這里逐漸發(fā)展成為佛教徒傳授教義、舉行佛事活動的重要場所。在元榮時期開鑿的洞窟中，融入了他從中原帶來的文化藝術(shù)；北周時期，建平公于義再次帶來了中原的文化藝術(shù)。此時的敦煌石窟藝術(shù)已突破西域佛教藝術(shù)的規(guī)范，開始形成具有敦煌特色的中國式佛教藝術(shù)體系。  

　　隋--唐前期  

　　隋初，敦煌兵民和隋廷派來的軍隊一起，不斷地抗擊上述少數(shù)民族政權(quán)的騷擾，保衛(wèi)著河西和隴右的安全。隋煬帝即位以后，國勢日益強盛。于是出兵擊破吐谷渾，西突厥也被迫投降，使敦煌得到了安寧，絲綢之路再度被打通。當時中原通西域的道路共有三條，伊吾、高昌、鄯善分別是這三條道路西行的起點，而這三條道路在進入河西時就"總湊敦煌，是其咽喉之地"。西域的佛典和音樂等經(jīng)由敦煌傳入內(nèi)地，內(nèi)地的絲綢、瓷器和文化典籍也經(jīng)由敦煌傳入西域乃至更遠的地方。隋文帝和煬帝均篤信佛教，大興佛事，促使敦煌佛教迅速發(fā)展。仁壽元年（601），文帝命各州建舍利塔，瓜州也在崇教寺（莫高窟）起塔。敦煌遺書中保存了一些由都城和其他地區(qū)送去敦煌流通供養(yǎng)的隋宗室成員寫經(jīng)。從隋代寫經(jīng)題記來看，此時出資寫經(jīng)者多為戍卒、商人和普通百姓，表明敦煌對佛教的信仰已深入到一般民眾之中。與佛教的迅速發(fā)展相適應(yīng)，莫高窟的修窟造像活動也十分興盛。隋代敦煌石窟藝術(shù)進一步接受中原佛教藝術(shù)的影響，為以后新的藝術(shù)繁榮時期的到來奠定了基礎(chǔ)。  

　　隋末中原亂起，群雄逐鹿，敦煌歸屬割據(jù)河西的李軌。武德二年（619），唐廷平定河西。仍在敦煌置瓜州。但中原戰(zhàn)亂末已，外部則有乘隋末戰(zhàn)亂重新崛起的突厥、吐谷渾的威脅。武德三年，瓜州刺史賀拔行威舉兵反唐。五年，瓜州土豪王幹斬賀拔行威歸唐，唐廷改瓜州為西沙州，州治設(shè)在敦煌。另在原瓜州屬下的常樂縣置瓜州，設(shè)總管府，轄瓜、西沙、肅三州。武德六年，西沙州張護、李通謀反，殺害正在西沙州巡視的瓜州總管賀若懷廓，擁州別駕竇伏明為主，并派兵進逼瓜州，被瓜州長史趙學倫擊退。不久，竇伏明率眾降唐，西沙州終于最后穩(wěn)定下來。貞觀七年（633），唐改西沙州為沙州。在此前后，唐廷北滅東突厥，西討吐谷渾，解除了敦煌的外部威脅。并開始進軍西域。滅高昌，攻焉耆，克龜茲，設(shè)安西都護和安西四鎮(zhèn)以鞏固戰(zhàn)果。最后，又在顯慶二年（657）滅掉西域最大的敵對勢力西突厥。于是西域諸國紛紛歸附，貢使通商，往來不絕。在此過程中，敦煌不僅是軍用物資的轉(zhuǎn)運、供應(yīng)基地，還參與了一些重要的戰(zhàn)役。此后，唐廷與西突厥余部和新興起的吐蕃的爭奪戰(zhàn)多在西域進行，敦煌與河西成了"中國之心腹"。出于經(jīng)營西域的需要，唐前期加強了敦煌的軍事防衛(wèi)力量。在玉門設(shè)立了玉門軍，在沙州城內(nèi)設(shè)豆盧軍，并一度把西域南部的石城鎮(zhèn)（分若羌）和播仙鎮(zhèn)（今且末）劃歸沙州管轄，使其再度成為中原王朝的邊防重鎮(zhèn)。在敦煌和河西的其他地方，還設(shè)有赤水軍、建康軍、墨離軍、大斗軍、白亭軍和懸泉、常樂、張掖、交城等守捉。景云二年（711），唐廷從隴右道分出黃河以西地區(qū)設(shè)立了河西道，設(shè)河西節(jié)度、支度、營田等使，治所設(shè)在涼州。這是唐王朝所設(shè)的第一個節(jié)度使。軍事防衛(wèi)力量的加強和安西四鎮(zhèn)的設(shè)置為敦煌、河西經(jīng)濟、文化的穩(wěn)步發(fā)展提供了可靠的保障。唐廷在沙州設(shè)有健全的縣、鄉(xiāng)、里各級行政機構(gòu)，實行嚴密的編戶制度，推行均田制，并選擇比較有作為的官吏到敦煌任地方官，以加強對這一地區(qū)的治理和經(jīng)營。經(jīng)過一百多年的發(fā)展，天寶時沙州（下轄敦煌、壽昌二縣）有戶6395，口32234，成為前涼、前秦以來敦煌戶口最多的時期。政局的穩(wěn)定，經(jīng)濟的繁榮，為中西友好往來和經(jīng)濟文化交流的進一步發(fā)展提供了條件。在唐前期，西域諸國的使者，中原的戍卒和民伕，西行求法和東來弘道的僧侶，內(nèi)地和西域、中亞的商人等不斷通過敦煌往來于中原與西域，中國與印度、西亞之間。中原的絲綢、瓷器、漢文典籍等繼續(xù)經(jīng)過敦煌源源西去。同時，西域、中亞等地的珍寶和特產(chǎn)以及宗教、文化等也繼續(xù)經(jīng)由敦煌傳往內(nèi)地、絲綢之路的興盛使敦煌這個向曹魏以來形成的商業(yè)城市更加繁華。在敦煌，既有內(nèi)地來的漢商也有西域、中亞各同的胡商。敦煌城東的沙州十三鄉(xiāng)之一的從化鄉(xiāng)，就是由以善于經(jīng)商的粟特人組成的?！渡持荻级礁畧D經(jīng)》記述沙州西北一百一十里處有興胡泊，就是因胡商在經(jīng)過故玉門關(guān)時常在這里停駐而得名。各地來的行商坐賈在敦煌從事著中原的絲綢與瓷器，西域的珍寶、特產(chǎn)，北方的駝馬和當?shù)氐募Z食等各種物品的交易。中西友好往來和經(jīng)濟文化交流的擴大，還給敦煌帶來了各種不同系統(tǒng)的文化。漢文化和佛教以外，當時在敦煌城東一里處有中亞粟特人信奉的襖教神祠。敦煌遺書中保存了景教和摩尼教的經(jīng)典，反映了中亞、西亞宗教在敦煌流行的情況。在這個交匯著中國、希臘、印度、中亞、西亞等不同系統(tǒng)文化的都會中，漢文化仍然占據(jù)著主導(dǎo)地位。那些從內(nèi)地來到敦煌或西行的人們不斷將中原文化帶到此地，使敦煌的文化始終保持與中原同步發(fā)展。當時沙州城內(nèi)建有州縣兩級學校，設(shè)有經(jīng)學、醫(yī)學、道學等不同科目，教授唐朝規(guī)定的儒道醫(yī)等漢文化典籍。此外還有不少私人學校，亦以教授儒家典籍為主。敦煌遺書中保存了不少當時官私學校或?qū)W生使用的各種寫本漢文化典籍。與李唐王朝奉老子為先祖、大力提倡道教相關(guān)，敦煌不僅在開元、天寶年間設(shè)立了道學，寫本道經(jīng)也大量涌現(xiàn)，道觀增多，反映出道教曾盛極一時。佛教也有了進一步發(fā)展。從莫高窟供養(yǎng)人題記和敦煌遺書寫經(jīng)題記來看，唐前期出資開窟、寫經(jīng)的人既有僧官、僧尼，也有當?shù)剡_官貴人、文武官僚、工匠、社人、行客、侍從、奴婢和一般善男信女。大量宮廷寫經(jīng)不斷從長安、洛陽傳入，不少高僧從內(nèi)地前來弘法，使這座唐代著名的佛教城市繼續(xù)不斷受到內(nèi)地佛教文化的影響。東來弘道和西行求法返回路經(jīng)敦煌僧人的增多，又使敦煌得以不斷汲取西域、印度佛教文化的營養(yǎng)。在這樣的背景卜，敦煌的佛教和石窟藝術(shù)發(fā)展到了全盛時期。  

　　吐蕃統(tǒng)治時期  

　　天寶十四載（755），安史之亂爆發(fā)，唐廷被迫調(diào)動包括敦煌在內(nèi)的河西、隴右以及安西、北庭等西北各地精銳部隊入援。西北邊防驟然削弱，唐王朝由盛轉(zhuǎn)衰。吐蕃乘機向唐發(fā)起大規(guī)模攻勢，迅速占領(lǐng)了隴右地區(qū)，切斷了河西與中原的聯(lián)系。貞元二年（786），進入吐蕃管轄時期。吐蕃統(tǒng)治者任用一些投靠他們的漢族世家大族成員為各級官吏，以緩和民族矛盾。并大力扶持佛教，借用宗教的力量來穩(wěn)定局勢。他們提高了僧人的政治地位和社會地位，一些高級僧侶可以參與政事。他們不斷向寺院布施財物、田產(chǎn)及依附人口等。在吐蕃統(tǒng)治者的倡導(dǎo)下，當?shù)孛癖娦叛龇鸾陶呷找嬖龆?，使沙州佛教勢力迅速膨脹。寺院?3所增加到17所，僧尼由310人增加到近千人。寺院的經(jīng)濟勢力日益強大，擁有田地、果園、糧倉、油坊、牲畜、車輛及寺戶。譯經(jīng)活動頻繁進行。他們不斷向唐廷求取佛經(jīng)，進行翻譯。寫經(jīng)和講經(jīng)亦較過去興盛，每所寺院都有專事抄寫經(jīng)書的"經(jīng)坊"，開展大規(guī)模的寫經(jīng)活動。各寺都定期計展講經(jīng)活動向當?shù)厣仔v佛法。寺院學校也有了很大發(fā)展，尤其是加強了世俗學問的內(nèi)容，吸引了不少世俗子弟到寺院求學，成為兼收僧俗弟子，并授佛學和儒家典籍的新型專院學校。這對于延續(xù)中原文化在敦煌的流傳起到了重要作用。沙州佛教勢力的膨脹推動廣莫高窟的興建，在藝術(shù)上也取得了新的成就。在吐蕃管轄敦煌石期，唐王朝統(tǒng)治的中原地區(qū)發(fā)生會昌法難，中原佛教受到沉重打擊，敦煌躲過了這次法難，佛教繼續(xù)保持著獨尊的地位。這種情況對敦煌以后的歷史產(chǎn)生了深遠的影響。  

　　歸義軍時期  

　　會昌二年（842）吐蕃王國發(fā)生內(nèi)訌，大中二年（848）沙州大族張議潮乘機率領(lǐng)各族人民起義，逐走吐蕃統(tǒng)治者，占領(lǐng)沙、瓜、肅、甘、伊等州。大中五年，唐廷在沙州設(shè)歸義軍節(jié)度，授張議潮節(jié)度使、河西隴右十一州觀察使。張議潮及繼任者張淮深在轄區(qū)內(nèi)全面恢復(fù)唐制，廢部落制，重建縣鄉(xiāng)里；重新登記人口、土地，按照唐制編制新的戶籍，制定新的賦稅制度；恢復(fù)唐朝服裝，推行漢化。很快就使敦煌"人物風華，一同內(nèi)地"。對轄區(qū)內(nèi)的少數(shù)民族，歸義軍政權(quán)采取區(qū)別對待的政策。已漢化者編入鄉(xiāng)里，與漢人雜居。吐蕃化較深者部分繼承吐蕃制度，仍用部落的形式進行統(tǒng)治，尊重他們的習俗。同時吸收少數(shù)民族頭面人物參加政權(quán)。對于具有強大政治、經(jīng)濟、社會勢力的佛教，他們首先廢除了吐蕃時期的僧官制度，恢復(fù)唐制。并通過削減寺產(chǎn)限制其依附人口的發(fā)展，削弱都僧統(tǒng)的政治經(jīng)濟權(quán)力，以后又通過控制僧官的任免權(quán)使沙州僧官逐漸依附于世俗政權(quán)。寺院依附人口的減少導(dǎo)致寺院經(jīng)濟衰落，一些原由寺戶上役時從事的工作逐漸被各種租戶和雇工所代替，以沙彌為代表的下層僧徒承擔的勞務(wù)開始增多。高利貸收入在寺院收入構(gòu)成中所占的比重明顯增大。上述幾方面措施的實行使歸義軍政權(quán)取得了內(nèi)部的穩(wěn)定，為其在河西站穩(wěn)腳跟奠定了基礎(chǔ)。張議潮曾率蕃漢軍多次擊退周邊少數(shù)民族的侵擾，并不失時機地東征西討。咸通二年（861）張議潮攻克吐蕃控制的河西重鎮(zhèn)涼州。咸通八年，張議潮應(yīng)召入長安，行前命其侄張淮深主持歸義軍軍政事務(wù)。張淮深繼續(xù)抗擊回鶻的騷擾。在相當長一段時期內(nèi)，保持了歸義軍轄區(qū)的安定。大順元年（890）至乾寧三年（896），歸義軍內(nèi)部接連發(fā)生政變。先是張淮深及其妻、子被殺，繼而是索勛篡權(quán)，兩年后嫁給李明振的張議期第十四女又與諸子合力除掉了索勛，最后是李氏家族傾覆，張議潮之孫張承奉重任歸義軍節(jié)度使。歸義軍的內(nèi)亂給活動在其周邊和轄區(qū)內(nèi)的少數(shù)民族提供了可乘之機，甘州被回鶻攻占，占據(jù)肅州的龍家也不再聽從歸義軍的號令。涼州因有甘、肅二州相隔，實際上亦脫離了歸義軍的控制。至九世紀末十世紀初時，歸義軍實際控制的已僅有瓜沙二州。張承奉開平四年（910）建立了西漢金山國，開平五年被甘州回鶻擊敗，被迫認回鶻可汗為父，成為甘州回鶻政權(quán)的附庸。  

　　乾化四年（914），沙州的另一個大族曹氏家族中的曹仁貴（后更名議金）取代了張承奉，恢復(fù)了歸義軍稱號。曹氏政權(quán)通過聯(lián)姻等辦法改善與周邊少數(shù)民族政權(quán)的關(guān)系，建立了在平等基礎(chǔ)上友好往來的新關(guān)系。同時積極恢復(fù)與中原王朝的統(tǒng)屬關(guān)系，接受中原王朝的封號，奉中原正朔，利用舊日唐朝在各族人民心目中的聲威，以求在西北各民族中樹立自己的正統(tǒng)地位。對內(nèi)則繼續(xù)吸收瓜沙望族和少數(shù)民族頭面人物參加歸義軍政權(quán)，以擴大政治基礎(chǔ)。這些措施使曹氏歸義軍政權(quán)既得到了中原王朝和周邊少數(shù)民族政權(quán)的承認，也得到了境內(nèi)兵民的支持，使其能在五代、宋初復(fù)雜的民族關(guān)系中得以生存、發(fā)展。而且，河西西部與西域各綠洲王國間的友好往來及由此帶來的相對安定的政治環(huán)境，還為密切中原王朝與這些地區(qū)的聯(lián)系和中西交流提供了良好的條件。北宋建立以后，有很多僧人經(jīng)由河西、敦煌前往天竺（印度）求法，他們在往返途中常在敦煌暫居。敦煌與中原、西域聯(lián)系的加強和各地僧人的頻繁往來，促進了各地間佛教文化的交流。曹氏歷任節(jié)度使對佛教的支持和尊崇則為保持其繁榮創(chuàng)造了良好的內(nèi)部環(huán)境。他們不僅把發(fā)展佛教、爭取佛教勢力的支持作為穩(wěn)定社會、鞏固政權(quán)的重要措施，還試圖憑借高度發(fā)達的佛教文化來提高歸義軍政權(quán)在西北少數(shù)民族政權(quán)中的地位。在這樣的背景下，敦煌的佛教繼續(xù)保持著強大的勢力。在沙州17所大寺名籍上仍有1000多名僧尼。僧尼受到人們的尊崇，享有較高的社會地位。佛教在社會各階層中仍有巨大的影響。  

　　曹延祿執(zhí)政晚期，歸義軍再度與甘州回鶻發(fā)生戰(zhàn)爭，咸平五年（1002）歸義軍內(nèi)部發(fā)生兵變，曹延祿與其弟曹延瑞被迫自殺。延祿的族子曹宗壽在眾人推舉下掌握了歸義軍政權(quán)，宋廷遂任命曹宗壽為歸義軍節(jié)度使。戰(zhàn)爭和內(nèi)亂使曹氏歸義軍政權(quán)迅速衰落，而沙州地區(qū)的回鶻勢力在這一時期卻得到了迅速發(fā)展，成為與歸義軍政權(quán)抗衡的重要力量。自天圣元年以后曹氏歸義軍政權(quán)從史籍中消失。根據(jù)相關(guān)材料推測，它可能是在天圣六年至景祐四年（1037）間被沙州回鶻所取代。  

　　西夏--蒙元  

　　景祐三年（1036）黨項族攻占肅、瓜、沙等州。沙州回鶻在抵抗失利后率眾撤離敦煌。寶元元年（1038），黨項族建立西夏。康定二年（1041），沙州回鶻率眾進攻沙州；次年，攻克沙瓜二州。在沙州回鶻占據(jù)沙州時期，始終奉北宋為正統(tǒng)，使用宋朝年號，多次向宋廷入貢，不向西夏屈服。這一時期回鶻人雖為統(tǒng)治民族，但漢人仍占很大比例，再加上回鶻人民長期受漢族影響，故其政治制度、佛教藝術(shù)都是漢族和回鶻文化交融的結(jié)晶。  

　　乾道元年（1068），西夏再克瓜沙，從此西夏加強了對沙州地區(qū)的控制。西夏的統(tǒng)治機構(gòu)模仿北宋，故西夏統(tǒng)治時期敦煌的政治制度、生產(chǎn)方式?jīng)]有發(fā)生重大變化，只是將瓜沙二州的統(tǒng)治中心從沙州移到了瓜州。敦煌作為西夏的西大門和與西域聯(lián)系的關(guān)口，還擔負著沉重的邊防任務(wù)。而且，這一時期敦煌還曾發(fā)生幾次嚴重的旱災(zāi)和蝗災(zāi)。長時期的動亂和嚴重的自然災(zāi)害使敦煌地區(qū)的經(jīng)濟迅速衰落。西夏長期與宋廷為敵，不準西域各國通過敦煌與河西向宋朝貢，對過境商人也課以重稅，迫使西域各國使者和商人避開西夏轄區(qū)，改由塔里木盆地的南沿經(jīng)青海進入中原，而從事東西經(jīng)商最活躍的回鶻人則較多使用從中亞到蒙古的草原之路。自南宋時起，海上絲綢之路也日趨活躍。敦煌逐漸失去中西交通咽喉和中西經(jīng)濟、文化交流中轉(zhuǎn)站的重要地位，其商業(yè)和文化也漸趨衰落。西夏統(tǒng)治者既信奉巫術(shù)和多神教，也篤信佛教。作為佛教圣地的敦煌在西夏時期仍受到人們的重視，莫高窟以及榆林窟、西千佛洞都曾招致無數(shù)善男信文頂禮膜拜。在這些地方修建寺廟，新建重修石窟等活動也仍然盛行。  

　　寶慶三年（1227），蒙古帝國攻占敦煌。同年西夏滅亡。成吉思汗將敦煌隸于八部大王。至元十三年（1276），忽必烈將敦煌收歸中央政府直接管轄，在此復(fù)置沙州。在蒙古帝國和元朝統(tǒng)治時期，敦煌在中西交通中仍占有重要地位。經(jīng)由敦煌、河西的交通路線再度成為聯(lián)結(jié)西域與中原的主要通道。蒙古帝國和元朝的版圖比漢、唐都大，和西域在政治、經(jīng)濟、文化方面的聯(lián)系也比以往更加密切。為了保證過往使團的需要，蒙古帝國統(tǒng)治者窩闊臺在敦煌和河西的瓜州、肅州等地設(shè)置了驛站，敦煌是河西通道的一個重要補給站。元統(tǒng)治者曾采取招撫流民、設(shè)置屯田等措施來恢復(fù)敦煌地區(qū)的經(jīng)濟。但此時敦煌的地位已遠不能與漢、唐時期相比。由于海上絲綢之路的發(fā)展和北方草原之路的繼續(xù)頻繁使用，敦煌未能恢復(fù)中西交通必經(jīng)之地的地位。又由于自宋代以來，中原王朝的都城逐漸向東、向北遷移，距河西、敦煌愈來愈遠，使敦煌在全國的戰(zhàn)略地位逐漸下降。再加蒙古帝國和元朝疆域廣大，敦煌失去了經(jīng)營西域的基地的作用。至元二十九年（1292），元統(tǒng)治者從沙州、瓜州往甘州強制移民，人煙稀少的敦煌地區(qū)益顯荒涼。蒙古帝國和元統(tǒng)治者采取儒釋道并重的政策，十分注意扶持和利用佛教。莫高窟現(xiàn)存的蒙、漢、臧、梵、西夏、八思巴等六種文字的《八字真言碣》乃是鎮(zhèn)守沙州的西寧王速來變及其妃子、太子、公主、駙馬等出資于至正八年（1348）刻立的。至正十一年，繼速來蠻鎮(zhèn)守沙州的牙罕沙則對皇慶寺（莫高窟）進行了重修。在統(tǒng)治者的倡導(dǎo)和帶領(lǐng)下，佛教在這一時期仍然受到敦煌各族人民的信奉。莫高窟的開窟造像活動也仍在斷斷續(xù)續(xù)地進行。  

　　明清  

　　至正二十八年（1368）朱元璋建立明朝，并在同年攻克元的都城大都，元朝滅亡。洪武五年（1372），明廷派馮勝率大軍經(jīng)略河西，在瓜州、沙州一帶擊敗元河西守軍殘部。但此時自宋元以來日漸發(fā)達的海上絲綢之路已成為中西政治、經(jīng)濟、文化交流的主要通道，經(jīng)由河西的陸路通道在中西交通中的地位進一步下降。敦煌失去了屏蔽河西和中西陸路交通中轉(zhuǎn)站的地位。永樂二年（1404），明成祖才下令在敦煌設(shè)沙州衛(wèi)，沙州衛(wèi)不僅按時向明廷進貢物品，還經(jīng)常保護路經(jīng)敦煌的關(guān)外少數(shù)民族政權(quán)的朝貢使者，不時向明廷報告關(guān)外其他少數(shù)民族政權(quán)的情況。正統(tǒng)十一年（1446），甘肅鎮(zhèn)將任禮率兵至沙州，將沙州衛(wèi)屬下民眾全部強行遷入關(guān)內(nèi)，沙州衛(wèi)遂廢。成化十五年（1479），明廷又在沙州故城置罕東左衛(wèi)，以抵御吐魯番的東進。正德十一年（1516），吐魯番占領(lǐng)沙州。信奉伊斯蘭教的吐魯番占據(jù)敦煌以后情況就發(fā)生了變化。在敦煌流行了一千多年的佛教，終歸絕跡。  

　　清朝雍正元年（1723），始在敦煌設(shè)沙州所，雍正三年，清廷采納川陜總督岳鐘琪的建議，升沙州所為衛(wèi)，并從甘肅遷移二千四百余戶百姓到敦煌屯田，還重修了衛(wèi)城。乾隆二十五年（1760），清廷改沙州衛(wèi)為敦煌縣。自清廷采取移民屯田的措施以后，敦煌的經(jīng)濟開始復(fù)蘇，農(nóng)耕又成為當?shù)氐闹饕a(chǎn)方式，水利設(shè)施得到恢復(fù)和發(fā)展，人口也迅速增長。移民中有不少人信奉佛教。使莫高窟的香火漸盛。在嘉慶和道光牛間，敦煌的佛教徒對莫高窟再次進行了大規(guī)模的整修。這次整修除新開了第11窟和第228窟以外，還重修了前代的200多個洞窟。同治年間，陜西甘肅、新疆等地先后爆發(fā)了回民起義，起義軍不斷與清軍交戰(zhàn)，敦煌一帶也曾成為戰(zhàn)場。經(jīng)過這場戰(zhàn)亂，敦煌的人口又減少了很多。在戰(zhàn)亂中，由白彥虎率領(lǐng)的回民起義車在被清軍追趕逃至敦煌時，盡毀莫高窟聯(lián)結(jié)上下層窟的行廊。  

　　近現(xiàn)代  

　　十九世紀末，道士王圓箓來到莫高窟定居后，香火漸盛，他把信徒們施舍的錢財節(jié)省下來，開始按照自己對道教的理解來重修和改造莫高窟。他所做的第一步工作就是清除底層洞窟中的積沙。  

　　光緒二十六年（1900）農(nóng)歷五月二十六日，王道士在清除第16窟甬道的積沙時，偶然發(fā)現(xiàn)了藏經(jīng)洞（今編號為第17窟）。但敦煌當?shù)氐母患潫o人認識洞內(nèi)這批古物的價值，腐敗的清政府也未能對其進行應(yīng)有的保護，致使藏經(jīng)洞中的大批敦煌遺書和文物先后被外國探險隊捆載而去，分散于世界各地。劫余部分被清政府運至北京入藏京師圖書館。莫高窟的壁畫和塑像也遭到劫奪與破壞。  

　　1914年至1915年，俄國奧登堡率考察隊到敦煌和莫高窟，不僅收集到大批敦煌寫本，還掠走了第263窟的多塊壁畫。1921年，在蘇俄國內(nèi)戰(zhàn)爭中失敗的數(shù)百名白匪軍逃竄到莫高窟，他們在壁畫上任意涂抹、刻畫，并在洞窟內(nèi)燒炕做飯，致使大批壁畫被火燎煙熏。1924年，美國華爾納曾到莫高窟盜剝了大面積的壁畫，并掠走彩塑。

　　隨著藏經(jīng)洞的發(fā)現(xiàn)，本世紀初形成了一門新的學科--敦煌學。敦煌學的興起引起了學術(shù)界對敦煌莫高窟的重視。自二十世紀三四十年代起，中國的歷史學、考古學和美術(shù)工作者到敦煌進行考察的人逐漸增多。經(jīng)過他們的研究和宣傳，敦煌莫高窟在文化界的知名度逐漸提高。1944年，敦煌藝術(shù)研究所成立，擔負起了保護洞窟臨摹、研究敦煌壁畫的職責。1951年，敦煌藝術(shù)研究所更名為敦煌義物研究所。1984年8月，在敦煌文物研究所的基礎(chǔ)上，擴大建立了敦煌研究院。1986年12月，敦煌被國家列為歷史文化名城。1987年8月，敦煌縣改為縣級市。同年12月，敦煌莫高窟被聯(lián)合國教科文組織列入"世界文化遺產(chǎn)名錄"。