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　  包頭是蒙古語包克圖的諧音，意為有鹿的地方，早在5000多年前，這里就有人類聚居。據(jù)史志載，戰(zhàn)國時期（公元前475年-221年），包頭地區(qū)屬趙國，周赧王十五年（公元前300年），趙武靈王在這里設(shè)置云中郡九原縣。秦（公元前221年-206年），這里為九原郡；漢（公元前206年-公元220年），這里稱五原郡；北魏（公元386-534年），這里屬懷塑鎮(zhèn)；遼金元時期（公元907-1368年），這里為云內(nèi)州；明（1368-1644年），這里為蒙古土默特部領(lǐng)地；清乾隆初年，此地形成村落；到嘉慶十四年（1809年），設(shè)置包頭鎮(zhèn)；到光緒年間（1875-1908年），商業(yè)開始發(fā)達。在清嘉慶、道光年間，包頭憑借其得天獨厚、極為方便的水陸交通之條件，成為內(nèi)地通向新疆、蒙古國、俄羅斯等地的畜產(chǎn)、皮毛、糧食的集散地，號稱塞上水旱碼頭。

　　一

　　據(jù)史志載，早在清代初年，包頭還是個地處偏僻，交通不便，人煙稀少的牧區(qū)時，旅蒙商就開始在這一帶活動。當時在這里活動的商人，絕大多數(shù)是晉商。人們常說，山西人不僅嘴甜會說，而且腿快，能跑能逛。那時，他們結(jié)成馬幫或駝幫，馱著各種口里的商品到牧區(qū)做生意，商界稱其為旅蒙商人?！斑h離家鄉(xiāng)忻代州，學(xué)會蒙話草地走。換回皮毛賺大錢，千里迢迢奔包頭”，這句民間名言，形象地概括了這些旅蒙商人的商業(yè)行徑。

　　起初，這些走西口來包頭做生意的晉商，只是臨時過往，后來逐漸落腳包頭，轉(zhuǎn)為坐商。其中最著名者是來自山西祁縣的商人喬貴發(fā)，他在西腦包落腳后，做起草料生意，并建起了包頭最大的商號——復(fù)盛公，成為包頭商界的領(lǐng)軍字號。那時候，從晉陜走西口過來的移民也紛紛落腳包頭。乾隆初年，包頭已建起西腦包市場。隨著商業(yè)的發(fā)展，手工業(yè)在包頭也猶如雨后春筍般發(fā)展起來了。據(jù)《旅蒙商通覽》載，清乾隆至道光年間，包頭地區(qū)的旅蒙商已形成九行十六社等蒙古行。他們按照各自的原籍和行業(yè)自發(fā)地組織起行社。最早的有河曲社、代州社、忻定社。統(tǒng)管這些行社的大行總領(lǐng)，最早由蒙古行復(fù)義興經(jīng)理梁大漢擔任。包頭的旅蒙商，其早期的商業(yè)活動主要是收購附近農(nóng)民的糧食，與牧民約期交換牲畜和皮毛。有的還兼管缸房、油房和磨碾作坊，后來又經(jīng)營磚茶、棉布、煙酒等日用品。清同治年間，旅蒙商的購銷活動擴大到新疆的古城、伊犁和漠北蒙古地區(qū)。清代末年，包頭的旅蒙商已發(fā)展到30多家，從業(yè)人員達2100多人，資本總額為白銀11500兩。著名的旅蒙商號有天瑞德、廣生西、天又生、福又生、崇又和、德春西、德茂永等。清末民初，旅蒙商的活動中心在中公旗、東公旗（今烏拉特中后旗）、西公旗（今烏拉特前旗）、茂明安旗（今達爾罕茂明安聯(lián)合旗）和阿拉善一帶。民國十九年左右，包頭旅蒙商的年成交額達50萬銀元。旅蒙商的發(fā)展，促進了包頭各行業(yè)的繁榮。民國23至25年期間，包頭的商業(yè)戶達200多家，成為西北的商貿(mào)重鎮(zhèn)。

　　二

　　包頭在歷史上有水旱碼頭之稱，有其得天獨厚的水陸條件。包頭的官渡于光緒元年（1875年）建成，初建的官渡有兩處，一是南海子大型船筏，是主碼頭；包頭的二里半處，堤岸較高，只能拴停小船筏，為冬季過河渡口。自從官渡啟用后，使包頭的水陸條件更加暢通。包頭的水運線路是從山西河曲經(jīng)包頭直達蘭州，全長2000余里。每年的清明時節(jié)到立冬之時，是水運高峰，來往的船筏川流不息。在水旺期間，僅南海子碼頭過往的船筏就達千余只，真可謂千舟盡發(fā)，年運貨量高達50萬噸，運送的貨物有皮毛、藥材、糧食、糖茶、五金雜貨、布匹等上百種之多。道光三十年（1850年），托克托縣河口鎮(zhèn)被河水吞沒后，包頭南海子成為連接中原與大漠南北、華北與西北的樞紐。

　　據(jù)史志載：包頭還是旅蒙商的重要商道出發(fā)點。據(jù)《旅蒙商通覽》載：旅蒙商通往前營（烏里雅蘇臺），后營（科布多），西營（新疆）的路線有3條，包頭是其中一條的出發(fā)點。以包頭為出發(fā)點的路線有3條：即包頭-庫倫-恰克圖；包頭-新疆-烏里雅蘇臺-科布多；包頭-甘肅-青海。當年，大盛魁等旅蒙商，就是沿著這條商道到俄羅斯等地做生意。因而，包頭這條商道是一條川流不息的金銀路。當年，旅蒙商就是通過這條金銀路淘金的，架起了蒙漢人民友誼的橋梁，繁榮了內(nèi)地和蒙古地區(qū)的經(jīng)濟。

　　1912年元月1日，著名的平綏鐵路包頭段通車了。從此，包頭成為水旱碼頭，東聯(lián)天津港口，成為中國西北地區(qū)的經(jīng)濟大動脈。平綏鐵路包頭段通車后，來自內(nèi)蒙古、新疆、甘肅、青海等地的皮毛產(chǎn)品，都要通過包頭這個水旱碼頭運往全國各地，而內(nèi)地出產(chǎn)的布匹、綢緞、糖茶、煙酒等大小百貨也要經(jīng)包頭轉(zhuǎn)往后草地和大西北。這樣的商業(yè)氛圍，就給走西口的人提供了龐大的勞務(wù)市場。

　　包頭的商業(yè)，首推為皮毛，而皮毛行業(yè)中，又以廣恒西為首戶。1924年，包頭發(fā)往內(nèi)地口岸的羊毛達2600萬斤，駝毛200萬斤，皮張400噸。那時的包頭鎮(zhèn)，在每年的農(nóng)歷六七月間，來自內(nèi)蒙古、青海、甘肅、寧夏的皮毛筏子停滿河道，南海子的碼頭上燈火通明，生意興隆。

　　水旱碼頭昭示了包頭地區(qū)300多年的文明史，是包頭繁榮的象征。包頭的官渡和鐵路成為早期內(nèi)蒙古西部重要交通樞紐。真可謂：大船條條到渡口，火車一吼進包頭，東西南北水旱路，買賣興隆盡商賈。